宝石学所谓的“猫眼石”，是专指具有猫眼效应的金绿宝石而言，而其他任何具有猫眼效应的宝石矿物，都不能笼统地直称为“猫眼石”，而必须在其名称前面冠以矿物名称，如“祖母绿猫眼”或“石英猫眼”等。
金绿宝石的化学组成为铍铝酸盐( BeAl204)，晶体呈柱状或板状，可有棕黄色、绿黄色等几个品种；呈玻璃光泽，硬度8.5，密度3.73g/cm3；贝壳状断口，条痕白色。当它的内部具有密集定向排列的纤维状和针状矿物包裹体或管状孔洞时，就会由于光线的反射而产生一条像猫眼瞳孔一般的光亮带，这就是猫眼效应。当转动宝石时，这条光亮带会在宝石表面移动，故又称为“游彩”，这是猫眼石最重要的特征。
由于最好的猫眼石（即金绿猫眼石）产自东方的斯里兰卡，故又称为“东方猫眼”或“斯里兰卡猫眼”（旧称“锡兰猫眼”）。
哪些矿物具有猫眼效应？
据不完全统计，在230余种宝玉石矿物中，已知有20余种具有猫眼效应，而且这一数字还有缓慢增加的趋势。这些具有猫眼效应的宝石矿物名称是（金绿宝石除外）：
变石猫眼石（既有变色现象，又有猫眼效应，非常罕见而珍贵）、红宝石、蓝宝石、祖母绿、碧玺（电气石）、海蓝宝石、石英、锆石、锡石、透辉石、透闪石、月光石、拉长石、橄榄石、阳起石、方柱石、绿帘石、红柱石、顽火辉石、蛇纹石、磷灰石、硅灰石、针铁矿、孔雀石猫眼等。
